요하네스버그 상공으로 비행기가 착륙을 시도할 때 창문 밖으로 가까이 다가서는 빼곡히 차있는 집들을 보게 된다. 이곳이 소웨토와 알렉산드라라는 흑인 밀집 지역이다. 요하네스버그 도심에서 남서쪽으로 약 15분 거리에 위치한 소웨토는 루드푸르트나 랜드폰테인, 로버츠빌과 경계를 이루고 있다. 소웨토(Soweto)는 원래 사우스 웨스턴 타운십(South Western Townships)의 약자로 줄여서 소웨토라 부른다.
2차 세계대전 이후 빠르게 진행되었던 산업화는 당시 금광 채굴산업의 중심지로 부상되었던 요하네스버그로 시골의 아프리칸들이 대거 몰려들게 되는 결과를 낳게 되었다. 돈을 벌기 위해 이 지역으로 흑인들이 몰려들면서 그들은 요하네스버그의 외곽지역에 캠프를 짓고 살기 시작했고 그러면서 타운의 규모가 점점 커지게 되었다. 소웨토가 만들어지기 이전에 이 지역은 올란도라는 이름으로 타운십이 형성되어 있었다. 1931년 요하네스버그 시의회는 올란도라 불리는 요하네스버그 남서부 외곽지역에 약 8만 여명이 거주할 수 있는 새로운 흑인 거주지역을 계획했고 이것의 규모가 커지면서 나중에 소웨토가 된 것이다.
타운의 규모가 점점 커지게 되고 이렇게 생겨난 집들은 불법으로 만들어진 것들이긴 하지만 남아공 정부는 1948년 흑인 노동자들이 거주할 수 있도록 두개의 방을 잇는 수천 개의 집을 지었고 이곳의 이름도 새로운 타운십으로써 요하네스버그의 남서쪽에 위치한다하여 South Western Townships의 앞자를 따서 소웨토(Soweto)라고 이름짓게 되었다.
소웨토에서 흑인들이 사는 집은 색(Shack)이라고 부르는 작은 판자집이다. 버스 면적보다도 작은 공간에 방 한 칸과 거실 한 칸이 자리하고 있는데 이곳에서 서너 명의 가족이 공동으로 생활한다. 거실이라고 해도 한쪽 벽면에 부엌이 있고, 소파가 자리하고 있으며 방은 신문이나 종이로 대충 발라놓은 천장과 벽면이 고작이다.
물론, 전기도 없다. 일부 타운에는 전기가 들어와 다소 밝은 실내를 유지할 수 있지만 대부분 전기없이 양초에 의지하거나 아예 일찌감치 해가 떨어지면 잠자리에 드는 경우가 대부분이다.
요하네스버그를 비롯해 케이프타운 등 대부분의 지역에는 소웨토와 같은 흑인밀집지역이 있다. 대부분 그곳을 찾아 둘러보는 여행 프로그램이 있어서 이들의 실상을 가까이서 볼 수 있는데 특히 거리를 배회하고 있는 젊은이들이 의외로 많다는 것을 느끼게 된다.
열악한 교육환경과 부족한 일자리는 실업자의 수를 증가시키는 결과를 낳았고 그들은 하루종일 할 일없이 거리를 배회하거나 집에 있는 경우가 대부분이다. 일을 하고 싶어도 할 수 없는 상황이다보니 당연히 윤택한 생활이란 기대할 수 없다. 희망없이 하루하루를 살아야 하는 이들의 삶에서 젊은이들은 또다시 그들의 미래까지 보장받을 수 없는 암울한 생활을 해야하는 것이다.
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